La aparición de la figura del consumidor en el marco de los sistemas democráticos impulsó la creación de una serie de organismos encargados del cumplimiento de las normas del libre mercado.

Las asociaciones de consumidores son organismos, generalmente no gubernamentales, dedicados a defender los intereses y los derechos de los individuos como consumidores. Se rigen por el Artículo 51 de la Constitución que garantiza que los poderes públicos deben contribuir a la defensa de los consumidores y de los usuarios.

Funciones

Las asociaciones de consumidores tienen como principal objetivo la protección del libre mercado y de los derechos de los consumidores. Para ello centran sus funciones en:

·  La prevención de riesgos que puedan poner en peligro sus derechos.

·  La información de los consumidores sobre todos los temas que les puedan afectar.

·  La defensa del consumidor en los posibles problemas que puedan surgir.

Tipos de asociaciones

En España existen muchas asociaciones de consumidores. Unas se especializan en determinados sectores y otras abarcan todo tipo de servicios.

También se diferencia por su extensión geográfica, pues algunas actúan a nivel nacional y otras a nivel local. Por otra parte, los servicios que ofrece cada una también varían desde las que se limitan a informar a las que prestan asesoramiento jurídico.

Asociaciones generales

Son aquellas que ofrecen asistencia a sus miembros en relación a temas de carácter general. Centran sus labores en mantener informado al consumidor y se encargan de su formación, de su defensa jurídica y de la protección de sus derechos.

La más extendida es la OCU, que ofrece apoyo y asesoramiento a sus miembros sobre todo tipo de servicios. Otras, como la Asociación General de Consumidores (ASGECO) o la Federación de Usuarios-Consumidores Independientes (FUCI), luchan además por la protección del medio ambiente, la cooperación internacional y el desarrollo sostenible.

El apoyo a determinados sectores como las amas de casa, es otra de las iniciativas de algunas asociaciones. La Confederación Española de Organizaciones de Amas de Casa, Consumidores y Usuarios (CEACCU) y UNAE son algunas de las asociaciones especializadas en este sector.

Otras, como la Confederación Española de Consumidores y Usuarios (CECU) incluyen, además de las labores de protección y defensa del consumidor, el apoyo a los colectivos más desfavorecidos.

Asociaciones específicas

Centran sus labores en la información, protección, formación y defensa de los consumidores en relación a determinados servicios. En España existe un gran número de asociaciones de este tipo.

Pertenecen a este grupo, por ejemplo, la Asociación de Usuarios de Bancos, Cajas y Seguros (ADICAE), la Asociación Nacional de Consumidores y Usuarios de Servicios de Salud (ASUSALUD), la Asociación de Usuarios de la Comunicación (AUC) y la Asociación de Aprovechamiento Por Turno Compartido (AAPTC).

Agrupaciones de asociaciones

Muchas pequeñas cooperativas de consumidores se agrupan entorno a organismos mayores que las representan en el ámbito nacional.

Pertenecen a este grupo, entre otras, la Confederación Española de Cooperativas de Consumidores y Usuarios (HISPACOOP) y la Unión de Consumidores de España (UCE). Esta última está formada por grupos de consumidores y usuarios de diversas provincias.

Observaciones

Además de las asociaciones mencionadas, hay una oficina pública de información para todos los consumidores de cualquier país de la Unión Europea llamada Centro Europeo del Consumidor en España (CEC). Ofrece asistencia e información al consumidor sobre un país distinto al suyo propio.

Existen muchas otras asociaciones de consumidores de ámbito nacional, así como otras de carácter autonómico, provincial e incluso local. Todas ellas velan por la protección de los derechos de sus miembros.